兩宋書畫俱趨發(fā)達(dá)，初期李成格調(diào)高標(biāo)，為一代宗師，影響極為深遠(yuǎn)。中期出現(xiàn)了以水墨寫意為主流的文人畫，講求詩書畫的統(tǒng)一，注重筆墨趣味，不求形似。文人畫始于唐而成于宋，是畫派的新支，卻富有生命力，與宣和院體畫成為鮮明的對(duì)比。

北宋初期，即在宮廷中設(shè)立了“翰林圖畫院”，對(duì)宋代的繪畫發(fā)展起著一定的推動(dòng)作用。黃筌、周文矩等都成了骨干力量。

畫院至宋徽宗時(shí)日趨完備，將“畫學(xué)”正式納入科舉考試中，招攬?zhí)煜庐嫾?。加之徽宗本身也是一個(gè)書畫家。這一時(shí)期的畫院創(chuàng)作最為繁榮，是我國(guó)歷史上宮廷繪畫最興盛的時(shí)期。

在北宋的畫家隊(duì)伍中，除了宮中和民間一大批職業(yè)畫家之外，在那些有身份和官職的文人學(xué)士中，還存在著一支業(yè)余的創(chuàng)作隊(duì)伍。他們的主要職業(yè)不在于繪畫，然而在繪畫的創(chuàng)作實(shí)踐和理論探討中，都有突出的特點(diǎn)和成就，并且自成體系，在當(dāng)時(shí)被稱為“士人畫”，后來叫作“文人畫”。

南宋一代形成以畫院內(nèi)畫家為主流的趨勢(shì)，所謂“李、劉、馬、夏”四家，以李唐為代表，畫風(fēng)又為之一變，構(gòu)圖上，變北宋的全景風(fēng)光而以局部特寫的邊角山水為特色，以表現(xiàn)細(xì)節(jié)的真實(shí)構(gòu)成清新的意境；畫法上，以水墨蒼勁的大斧劈皴為特點(diǎn)，呈現(xiàn)出新的面貌。后來南宋院體日趨程式化。